HANAMI À NARA

Quand on prépare un voyage au Japon pour la saison des cerisiers, il est difficile de passer à côté des coins les plus populaires, surtout à Tokyo et Kyoto, tant ils sont omniprésents à chaque recherche sur le sujet. Même si c'est indéniable que ces endroits sont souvent exceptionnels, ils sont systématiquement pris d'assaut chaque année à cette période, autant par les Japonais que par les touristes étrangers et l'expérience peut être très vite décevante.

Mais fun fact : les cerisiers fleurissent partout dans le pays et à différents moments de la saison ! On en trouve dans absolument toutes les villes, tous les villages, les forêts, les montagnes, temple, sanctuaires — vraiment partout ! Quand on me demande si ça vaut le coup de voyager au Japon pendant cette période, même très touristique, je réponds toujours un grand oui MAIS à condition de pouvoir échapper aux grandes villes et de s'aventurer à la campagne. Mon avis honnête : cherchez "Top 15 Best Sakura Spots" sur et fuyez les tous. Prenez un train, ou mieux, si vous pouvez conduire au Japon, une voiture et n'ayez pas peur de vous aventurer dans des coins méconnus. (en prenant soin évidemment de consulter les prévisions de floraisons des cerisiers par région). Même les endroits les plus ordinaires deviennent parfois magiques pendant cette période.

Mais si je ne devais recommander qu'un endroit, ça serait sans hésiter la préfecture de Nara. Pas la ville, qui vaut certes le détour aussi, mais plutôt la campagne au Sud et à l'Est de la préfecture. On y trouve selon moi certains des coins les plus incroyables du pays pour profiter des sakura dans un cadre bucolique et très typique de campagne japonaise. J'en ai sectionné 6, mais il y en a en réalité beaucoup plus qui valent le détour et même au delà de lieux particuliers, c'est toute la nature qui s'illumine pendant cette courte période, si bien que le chemin en devient aussi magique que la destination. 

Premier arrêt, Tsubosaka-dera. Assez célèbre pour sa pagode rose bonbon et son impressionnante statue de Buddha entourée de cerisiers. Ce temple a aussi la particularité d'abriter des reliques et des statues venues directement d'Inde. Ils sont principalement issues d'un échange suite à des aides humanitaires du Japon en Inde dans les années 60, dont une grande statue de Kannon perchée sur une colline dominant le complexe. La vue accessible depuis une petite plateforme sur la statue de Buddha est particulièrement impressionnante, en particulier pendant le pic de floraison des sakura. On a la l'impression qu'il flotte dedans. 

 Un peu plus loin dans la ville de Sakurai, le Hase-dera est également un temple à ne pas louper dans ce coin. Il vaut le détour tout le le long de l'année, à la fois pour ses particularités architecturales et ses évènements saisonniers autour des différentes floraisons. Mais il est selon moi particulièrement impressionnant pendant les floraisons des cerisiers que l'on trouve partout dans le complexe et ses alentours.

Il a été fondé en 686, peu de temps après que le Bouddhisme fut introduit au Japon. Il a été reconstruit et rénové de nombreuses fois depuis ce qui donne un complexe assez vaste aujourd'hui offrants de superbes vues partout où l'on se trouve. Ça n'a pas toujours été le cas, mais c'est aujourd'hui le temple principal de l'école Buzan-ha du bouddhisme Shingon. On peut y trouver une impressionnante statue en bois de 9 mètres de Kannon qui est la divinité principale de ce temple.   

Le Tanzan-jinja est un endroit moins connu pour ses cerisiers, (plus pour ses érables en automne) mais très agréable pour en profiter aussi. En plus de proposer des particularités uniques comme sa pagode à 13 étages, la seule de ce genre au Japon. Peut être moins populaires que certains autres coins en cette saison, il permet d'en profiter dans une ambiance très sereine.

Il est considéré aujourd'hui comme un sanctuaire Shinto, mais ça n'a pas toujours été le cas. Il a été à l'origine fondé comme un temple bouddhiste en 678 connu sous le nom de Tonomine Miyoraku-ji. Cette transformation est un exemple de ce qui arriva à certains temple après le Shinbutsu Bunri. Il s'agit de la séparation des sanctuaires et des temples mandatée par l'empereur Meiji quand il accéda au pouvoir en 1868, marquant la fin de l'ère Edo. 

Avant cette séparation, le Bouddhisme et le Shintoïsme n'étaient pas aussi distincts qu'aujourd'hui, les deux religions partageaient souvent les mêmes lieux de culte. On peut aujourd'hui trouver encore beaucoup de traces de cette époque, et notamment au sein de certains temples, des petits sanctuaires dédiés à des divinités shintoïstes. Après cette séparation certains temples sont détruits et des moines forcés de retourner à la vie civile, mais heureusement celui-ci fut préservé et utilisé ensuite tel quel et renommé Tanzan-jinja. Quelques éléments dont son emblématique pagode ont été reconstruits entre le 15ème et 16ème siècles et sont maintenant classé en tant que Bien Culturel Important par l'état japonais. 

On trouve dans tout le Japon beaucoup de ces endroits magiques pendant la floraison des cerisiers qui consistent en un seul arbre unique mais très anciens et particulièrement massif. Un des plus beaux exemples est le Matabei-zakura, un impressionnant cerisier pleureur situé dans la ville d'Uda et qui aurait plus de 300 ans ! D'après la légende locale, Gotō Matabei, un seigneur de guerre qui serait venu à Uda pour devenir moine à la fin de la période Sengoku, aurait établit sa résidence à cet endroit. Le cerisier qui poussait là aurait été préservé depuis lors et baptisé par les locaux avec son nom.

Avec un tronc large de 3 mètres et ses 13 mètres de haut, sa floraison est particulièrement impressionnante. Pendant le pic de floraison le site peut de venir assez animé et on y retrouve beaucoup de photographes aligner leur trépieds sur le parking en face de l'arbre. Je recommanderais d'y aller plutôt le matin pour profiter du calme mais il ne faut pas s'attendre non plus à d'immenses foules. Bien que le site attire environ 50 000 à 60 000 visiteurs au total pendant sa période de floraison, la majorité ne reste pas longtemps. 

Il y a d'autres cerisiers impressionnants et uniques comme celui-ci à Nara. Un autre exemple est le Sennen-zakura, le plus ancien de la région, son âge étant estimé à plus de 900 ans. Il est situé au sein du temple Butsuryū-ji. Cependant ils ne fleurissent pas tous au même moment en fonction de plusieurs facteurs comme leur emplacement, leur altitude ou leur variété. En l'occurence, le Sennen-zakura fleurit généralement une à deux semaines après le Matabei-zakura. 

Le Mont Yoshino est probablement le coin le plus populaire de la région pour son impressionnante concentration de cerisiers. On en compte plus de 30 000 plantés sur cette petite montagne, principalement composés de la variété Shiroyama-zakura. Il n'est pas étonnant qu'elle a inspirée de nombreux artistes depuis des siècles, le fait de planter des cerisiers ici remonterait à la période Heian (794–1185). On compte 4 strates sur lesquelles il sont répartis sur la montagne :

• Shimo-senbon (Bas)
• Naka-senbon (Milieu)
• Kami-senbon (Haut)
• Oku-senbon (Intérieur)

Chaque strate de cerisiers commence à fleurir à différents moments de l'année, de la plus basse jusqu'à la couche intérieure. La floraison est donc répartie sur un mois entier, de fin Mars à fin Avril environ. Je m'y suis rendu une fois début Avril et j'ai remarqué que la plupart des arbres des couches supérieures n'avaient pas encore bien fleuri du fait de l'altitude. Je me suis dit que venir un peu plus tard, vers mi-Avril aurait été mieux même si le spectacle vu d'en haut était déjà impressionnant. Il faut aussi garder à l'esprit que cette période de floraison varie un peu chaque année.

Même si le Kinpusen-ji, un temple classé au patrimoine mondial de l'UNESCO vaut le coup d'œil, je ne recommande pas de rester trop longtemps dans la partie basse mais plutôt de monter car elle peut devenir très animée en journée, surtout au niveau de la rue commerçante principale. C'est un endroit très populaire auprès des Japonais mais on y voit encore rarement de visiteurs étrangers. Comme souvent pour éviter la foule, on en profite mieux en venant tôt le matin. Ou en restant le soir jusqu'à la nuit, on peut profiter d'une ambiance très différente avec les illuminations spécialement installées pour cette saison.